플랫폼 비즈니스는 생산자와 소비자 간 상호작용을 통해 가치를 만들어내는 비즈니스로 정의할 수 있다. 예를 들어 우버(Uber) 같은 회사는 차를 타려는 승객들과 차를 모는 운전자들의 최적 조합을 찾아내고, 교통 서비스 거래가 일어나 결제가 이뤄지도록 촉진함으로써 가치를 창조한다. 보스턴 대학의 마샬 밴 알스타인 교수 연구팀은 '파이프라인, 플랫폼, 새로운 경영 전략 (Pipelines, Platforms, and the New Rules of Strategy)'이라는 논문을 통해 일반적인 플랫폼 비즈니스의 특성을 소개했다. 플랫폼의 형태는 다양하지만 소유자, 제공자, 생산자, 소비자로 구성된 생태계로 구성되는 것이 일반적이다.
예전에도 플랫폼이 있었지만 최근 스마트폰, IoT(사물인터넷), 블록체인 등의 정보기술의 발달로 시공간의 한계를 뛰어넘어 생산자와 소비자를 매칭시키는 것이 가능해지면서 새로운 사업모델이 출현하게 됐다. 전통적인 사업은 제품 및 서비스의 제조에서 판매를 거쳐 소비자에 이르는 선형적인 '파이프라인(Pipeline, 관로)' 단계를 거치면서 가치를 창출하게 된다. 하지만 플랫폼 모델에서는 생산자와 소비자, 플랫폼 간의 복잡한 가치사슬이 만들어진다. 밴 앨스타인 교수 연구 팀의 분석 결과, 이런 플랫폼 모델이 다양한 산업에 적용되면서 파괴적 혁신이 진행돼 결국 기존 전통적인 파이프라인 비즈니스 모델보다 경쟁력이 우월해진다는 점이 확인됐다
비영리 관련 스타트업들이 플랫폼 비즈니스에 대한 이해를 높이고 새로운 사업모델을 개발하기 위한 연구가 필요한 때이다. 주로 현실계 플랫폼은 비 IT 플랫폼이고, 하드웨어 플랫폼과 소프트웨어 플랫폼, 인터넷 서비스 플랫폼은 모두 IT 플랫폼이다. 하드웨어 플랫폼은 실물형태의 제품으로 존재하는 반면에, 소프트웨어 플랫폼과 인터넷 서비스 플랫폼은 실물이 아니며 가상공간에 존재한다
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